手动变速器对驾驶员的熟练操作技能要求很高，而自动变速器却不需要太高的操作技能。如今，很多自动挡汽车安装的自动变速器都是通过液压控制的，这种变速器主要由液力变矩器和行星齿轮变速器组成，通过电子控制系统（ECU）和液压来控制变速器，使其自动完成变速。

　　液力变矩器起到手动变速器离合器的功能，同时还有变矩的功能，它能将发动机的动力传递至行星齿轮变速器。

　　液力变矩器由输入泵轮、输出涡轮、导轮组成，它通过液压油将发动机的动力传递给行星齿轮变速器。当泵轮转动时，液压油被送入涡轮，使涡轮转动。此时即使踩下制动踏板，泵轮和涡轮之间的液压油仍然继续流动，并产生摩擦，因此发动机会继续运转；而松开制动踏板，即使没有踩下油门踏板，车辆也能缓慢前行（蠕变现象）。

　　另外由于输入和输出两端存在转速差，会出现扭矩增大的现象，这就是汽车在启动时得到的扭矩大于发动机输出扭矩的原因。

　　液压油在泵轮和涡轮之间循环，从而使扭矩增大。输入和输出之间存在可随意流动的液压油，因此液力变矩器可以形成自动离合的状态。有些自动变速器的设置是，当转速增加到与涡轮和泵轮的转速相同时，两者会自动连接，对发动机的转矩进行自动传递。

　　细微的变速无法在液力变矩器中实现，但可以在行星齿轮变速器中实现。行星齿轮变速器中的一个单元由中央太阳轮、外侧齿圈、太阳轮与齿圈间的行星齿轮及行星架组成。

　　行星齿轮变速器通过固定不同的部件，改变输入力和输出力，从而完成变速或倒车操作。行星齿轮变速器利用油压来控制，因此自动变速器中还安装有油压控制机构。

　　手动变速器自动变速器通过齿轮进行逐级变速，而无级变速器通过带轮和传动带可进行无级变速。无级变速器采用传动带和槽宽可变的带轮来传递动力。当改变带轮的槽宽时，驱动轮和从动轮上传动带的回转半径随之改变，即可完成变速。无级变速器的传递效率高，能充分利用发动机的动力，因此既能使汽车行驶保持较大的动力，又能节油降耗；另外它还可以无级控制发动机的运转和转速比，使汽车行驶平滑顺畅。

　　近年，汽车通常采用逐级式和无级式两种变速器配合使用，能够补偿传递至传动带及链条过程中损失的扭矩，同时还能补偿汽车起步时的扭矩。过去，人们在设计汽车时着重考虑的是价格和重量；而如今，人们更关注汽车的节能和驾驶的舒适性。

　　金属带式CVT的结构：通过改变两个带轮之间的槽宽，改变了驱动轮与从动轮上传动带的回转半径，达到无级变速的目的。

　　双的结构与手动变速器的一样，都有离合器和齿轮。不同之处在于，双中有2个自动离合器，主轴分为奇数挡输入轴和偶数挡输入轴两个系统，通过提前自动转换离合器设置下一个挡位，能够更快地完成变速。双中的齿轮通过机械方式完成啮合，提高了变速器的传动效率，同时也降低了油耗。双不仅拥有与手动变速器一样的直接加速感，还能节油降耗，因此近年来装载双汽车越来越多。

　　半自动变速器也能使离合器操控自动化，但是这种变速器只有1个离合器，因此在变速过程中会有一瞬间失去扭矩的情况出现。

　　图中黑色线条表示输入轴和输出轴，蓝色线条表示奇数挡对应的离合器、挡位及轴，粉色线条表示偶数挡对应的离合器、挡位及轴。例如，当挂入3挡行驶时，离合器中的蓝色线条与输入侧的黑色线条接合，粉色线条与黑色线挡已做好即将与离合器相连的准备；随后黑色线条与蓝色线条分开，与粉色线挡完成。